El Efecto Placebo
¿Qué es el Efecto Placebo?
¿Alguna vez has sentido los efectos de algo, solo para descubrir que en realidad no recibiste el objeto o experiencia real? Este es el Efecto Placebo: la sensación de beneficiarse de un tratamiento sin haberlo recibido realmente. El efecto proviene de nuestras creencias y expectativas; esencialmente, podemos convencernos de que algo funcionó para nosotros y que nos sentimos mejor (Harvard Health, 2021).
Los placebos, o tratamientos falsos, han sido utilizados en muchas áreas de la psicología. Pueden ser tan simples como colocar un gran vendaje en un corte imaginario de un niño o tan complejos como opioides falsos y medicamentos analgésicos. Los investigadores en Psicología de la Salud utilizan placebos para evaluar la efectividad de un medicamento o tratamiento en comparación con no recibir ningún tratamiento. En lugar de simplemente no tratar a un grupo de control, administrar un placebo permite a los investigadores examinar los efectos psicológicos del medicamento. Cuando los participantes creen que están recibiendo un medicamento, pero en realidad están tomando una versión falsa, el único efecto en su cuerpo es psicológico. Este evento aislado capitaliza nuestra capacidad de convencernos de que estamos experimentando un tratamiento.
El Efecto Placebo también emplea algunos elementos de Psicología Conductual en forma de condicionamiento clásico. Se ha debatido hasta qué punto los placebos dependen del condicionamiento en comparación con la pura expectativa, pero Stewart-Williams y Podd, 2004 concluyeron que ambos juegan un papel. En humanos, se ha observado que el efecto placebo puede ocurrir ya sea mediante el condicionamiento de una respuesta, creando un sentido de expectativa, o ambos a la vez.
Incluso cuando los participantes saben que están recibiendo un tratamiento placebo, se han notado algunos cambios estadísticamente significativos entre la salud previa y posterior al tratamiento. Mientras que los participantes en un estudio de Park et al. en 1965 mostraron variables confusas como el deseo de tratamiento y el conocimiento de que el ensayo placebo solo duraría una semana, esto muestra que en algunas instancias podemos convencernos de que un tratamiento está funcionando incluso cuando sabemos que es falso. Los participantes habían ingresado a una clínica buscando atención por problemas psicológicos, se sometieron a una evaluación y luego salieron de la clínica con píldoras de azúcar que sabían que no contenían medicamento. Después de una semana de las píldoras de azúcar, el 93% de los participantes mostró algún tipo de mejora en su condición psicológica. El uso de píldoras de azúcar es lo que viene a la mente de la mayoría de las personas cuando escuchan la palabra "placebo", pero los placebos también pueden presentarse en otras formas.
Fig. 1: Píldoras Zeebo, comercializadas como placebos autoadministrados
Experimentos en Línea con el Efecto Placebo
El efecto placebo se puede observar incluso en estudios remotos, como se discutirá más adelante en la sección de Investigación de este blog. Mientras que algunos estudios dependen de la experiencia en persona y en laboratorio para alimentar las expectativas del tratamiento placebo, los investigadores en línea pueden utilizar su anonimato para dar forma a la percepción de los participantes sobre la experiencia.
Labvanced ofrece varias características que se pueden utilizar para estudiar el efecto placebo en línea en un formato simple y en el navegador:
- Estudios Multiusuario: Crear una tarea para que los participantes trabajen juntos, por ejemplo, antes y después de recibir un módulo educativo real o placebo sobre cooperación.
- Estudios Longitudinales: Rastrear a los participantes a lo largo del tiempo con tareas y/o encuestas relacionadas con el tratamiento que han estado recibiendo.
- Grupos y Sesiones: Configura tus Grupos dentro de la pestaña de Diseño del Estudio para incluir participantes que coincidan con cualidades demográficas específicas. Mantén los Grupos separados asignando Sesiones únicas a cada uno, asegurando que cada participante vea el curso del estudio que coincide con su tipo de tratamiento.
- Aprende más sobre Diseño del Estudio aquí
Estas características clave de Labvanced se pueden utilizar en una variedad de estudios para mejorar los diseños experimentales y responder preguntas actuales sobre el efecto placebo.
Investigación Actual Utilizando el Efecto Placebo
Aunque el Efecto Placebo fue nombrado por primera vez en el siglo XVIII y probablemente se ha observado mucho antes que eso, los investigadores todavía están descubriendo nuevos aspectos de este fenómeno hoy. Muchos campos diferentes de la psicología han conectado este efecto a trabajos relacionados, y en algunos casos, incluso han observado este efecto de forma remota.
Terapia Cognitivo-Conductual
En un estudio de 2012 sobre terapia para el insomnio crónico, el Dr. Colin Espie y colegas observaron el efecto placebo a través de una aplicación en línea. El estudio involucró a participantes que se sometían a terapia conductual en 3 condiciones diferentes: el tratamiento que se estaba probando, un tratamiento placebo que se diseñó específicamente para parecer lo más creíble posible y el tratamiento individual de los participantes como normal. Las condiciones experimental y placebo se alojaron en el sitio web Sleepio, que estudia y busca tratar los trastornos del sueño. Mientras los investigadores encontraron el mayor beneficio del tratamiento experimental verdadero, “debe notarse que [el tratamiento placebo] en relación con [el tratamiento normal] mostró algunos efectos positivos… para confirmar que hubo un efecto placebo para al menos una proporción de los participantes” (Espie et al. 2021). Por lo tanto, un hallazgo pequeño pero notable de este estudio fue que el efecto placebo se puede observar en módulos de terapia fabricados en línea, donde no se administró ningún medicamento físico y nunca se vio a un investigador físico.
¿Entienden los Participantes el Significado de los Placebos?
Si bien ya hemos discutido que existen algunas instancias en las que el tratamiento placebo es efectivo incluso cuando los participantes saben que es inerte, algunos investigadores se preguntan si los participantes entienden el significado de la palabra “placebo”. Si los participantes no entienden la importancia (o la falta de ella) de un tratamiento placebo, ¿podemos estar seguros de si está ocurriendo un verdadero efecto placebo?
A través de una encuesta de Qualtrics, la Dra. Rosanne Smits y colegas realizaron un estudio en línea sobre el conocimiento de los participantes sobre el término “placebo”, cuándo deberían usarse los placebos y cómo les gustaría que se explicara el tratamiento si se les ofreciera un placebo de algún tipo. El estudio encontró que en promedio, los participantes obtuvieron alrededor del 80% de respuestas correctas en una prueba de su conocimiento sobre placebos, pero solo el 20% de los participantes sabía que no se requiere engaño para administrar un tratamiento placebo. Los investigadores también encontraron que los participantes estarían más dispuestos a probar un tratamiento placebo para un problema psicológico en comparación con un problema físico o corporal. Los investigadores concluyeron que las personas en general probablemente prefieren no ser engañadas; preferirían ser informadas sobre la naturaleza falsa de un tratamiento en lugar de experimentar el efecto placebo sin saberlo (Smits et al. 2021). Esto es algo a considerar si tu investigación involucra placebos o si planeas usarlos en el futuro.
Observaciones Finales
Numerosos estudios han medido el efecto placebo con y sin engaño. En ambos casos, se ha notado que hay una interacción entre el condicionamiento y las expectativas. El tamaño del efecto puede ser grande o pequeño, pero se acuerda que el cerebro humano puede convencerse de casi cualquier cosa.
Los placebos se pueden utilizar tanto en persona como en línea. Mientras que algunos entornos dependen de las sensaciones provocadas por personas con batas blancas y píldoras físicas, los placebos también pueden ser tratamientos como módulos de capacitación en línea o ejercicios de pensamiento simples.
¿Qué probarás utilizando el efecto placebo?
Referencias
Espie, C. A., Kyle, S. D., Williams, C., Ong, J. C., Douglas, N. J., Hames, P., & Brown, J. S. (2012). A randomized, placebo-controlled trial of online cognitive behavioral therapy for chronic insomnia disorder delivered via an automated media-rich web application. Sleep, 35(6), 769-781.
Harvard Health (2021, 13 de diciembre). The power of the placebo effect. https://www.health.harvard.edu/mental-health/the-power-of-the-placebo-effect
Kirsch, I. (2004). Conditioning, expectancy, and the placebo effect: comment on Stewart-Williams and Podd (2004).
Park, L. C., & Covi, L. (1965). Nonblind placebo trial: an exploration of neurotic patients' responses to placebo when its inert content is disclosed. Archives of general psychiatry, 12(4), 336-345.
Placebo pills [Imagen Electrónica]. (2015). Zeebo. Recuperado el 14 de abril de 2022, de https://zeeboeffect.com/
Price, D. D., Finniss, D. G., & Benedetti, F. (2008). A comprehensive review of the placebo effect: recent advances and current thought. Annu. Rev. Psychol., 59, 565-590. Sleepio.com. (2020). Sleepio. Recuperado el 14 de abril de 2022, de https://www.sleepio.com/ Smits, R. M., Veldhuijzen, D. S., Olde Hartman, T., Peerdeman, K. J., Van Vliet, L. M., Van Middendorp, H., ... & Evers, A. W. (2021). Explaining placebo effects in an online survey study: Does ‘Pavlov’ ring a bell?. PloS one, 16(3), e0247103.
Stewart-Williams, S., & Podd, J. (2004). The placebo effect: dissolving the expectancy versus conditioning debate. Psychological bulletin, 130(2), 324.