El Efecto Placebo

¿Qué es el Efecto Placebo?

¿Alguna vez has sentido los efectos de algo, solo para descubrir que en realidad no recibiste el objeto o la experiencia verdadera? Este es el Efecto Placebo: la sensación de beneficiarse de un tratamiento sin haberlo recibido realmente. El efecto proviene de nuestras creencias y expectativas; esencialmente, podemos convencernos de que algo funcionó para nosotros y que nos sentimos mejor (Harvard Health, 2021).

Los placebos, o tratamientos falsos, se han utilizado en muchas áreas de la psicología. Pueden ser tan simples como colocar un gran vendaje en un corte imaginario de un niño o tan complejos como opioides falsos y medicamentos analgésicos. Los investigadores en Psicología de la Salud utilizan placebos para evaluar la efectividad de un medicamento o tratamiento en comparación con no recibir ningún tratamiento. En lugar de simplemente no tratar a un grupo de control, la administración de un placebo permite a los investigadores examinar los efectos psicológicos del medicamento. Cuando los participantes piensan que están recibiendo un medicamento, pero en realidad están tomando una versión falsa, el único efecto en su cuerpo es psicológico. Este evento aislado capitaliza nuestra capacidad para convencernos de que estamos experimentando un tratamiento.

El Efecto Placebo también emplea algunos elementos de la Psicología Conductual en forma de condicionamiento clásico. Se ha debatido hasta qué punto los placebos dependen del condicionamiento frente a la pura expectativa, pero Stewart-Williams y Podd, 2004 concluyeron que ambos juegan un papel. En humanos, se ha observado que el efecto placebo puede ocurrir ya sea condicionando una respuesta, creando una sensación de expectativa, o ambos a la vez.

Incluso cuando los participantes saben que están recibiendo un tratamiento placebo, se han notado algunos cambios estadísticamente significativos entre la salud pre y post-tratamiento. Mientras que los participantes en un estudio de Park et al. en 1965 mostraron variables confusas como el deseo de tratamiento y el conocimiento de que el ensayo placebo solo duraría una semana, esto muestra que en algunas instancias podemos convencernos de que un tratamiento está funcionando incluso cuando sabemos que es falso. Los participantes habían ingresado a una clínica en busca de atención para problemas psicológicos, sometiéndose a una evaluación, y luego salieron de la clínica con píldoras de azúcar que sabían que no contenían medicina. Después de una semana de tomar las píldoras de azúcar, el 93% de los participantes mostró algún tipo de mejora en su condición psicológica. El uso de píldoras de azúcar es lo que viene a la mente de la mayoría de las personas cuando oyen la palabra "placebo", pero los placebos también pueden presentarse en otras formas.

Fig. 1: Píldoras Zeebo, comercializadas como placebos autoadministrados

Experimentos en Línea con el Efecto Placebo

El efecto placebo puede observarse incluso en estudios remotos, como se discutirá más adelante en la sección de Investigación de este blog. Mientras que algunos estudios dependen de la experiencia de laboratorio en persona para alimentar las expectativas del tratamiento placebo, los investigadores en línea pueden utilizar su anonimato para moldear la percepción de los participantes sobre la experiencia.

Labvanced ofrece varias características que se pueden utilizar para estudiar el efecto placebo en línea en un formato simple y en el navegador:

• Estudios Multiusuario: Construye una tarea para que los participantes trabajen juntos, por ejemplo, antes y después de recibir un módulo educativo real o placebo sobre cooperación.
• Estudios Longitudinales: Realiza un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo con tareas y/o encuestas relacionadas con el tratamiento que han estado recibiendo.
• Grupos y Sesiones: Configura tus Grupos dentro de la pestaña de Diseño del Estudio para incluir a participantes que coincidan con cualidades demográficas específicas. Mantén los Grupos separados asignando Sesiones únicas a cada uno, asegurando que cada participante vea el curso del estudio que coincide con su tipo de tratamiento.
  • Aprende más sobre el Diseño del Estudio aquí

Estas características clave de Labvanced se pueden utilizar en una variedad de estudios para mejorar los diseños experimentales y responder a preguntas actuales sobre el efecto placebo.

Investigación Actual Utilizando el Efecto Placebo

Aunque el Efecto Placebo fue nombrado por primera vez en el siglo XVIII y probablemente se ha observado mucho antes que eso, los investigadores aún están descubriendo nuevos aspectos de este fenómeno hoy en día. Muchos campos diferentes de la psicología han conectado este efecto con trabajos relacionados y, en algunos casos, incluso han observado este efecto de forma remota.

Terapia Cognitivo-Conductual

En un estudio de 2012 sobre terapia para el insomnio crónico, el Dr. Colin Espie y colegas observaron el efecto placebo a través de una aplicación en línea. El estudio involucró a participantes que se sometieron a terapia conductual en 3 condiciones diferentes: el tratamiento que se estaba probando, un tratamiento placebo que fue diseñado específicamente para parecer lo más creíble posible, y el tratamiento individual de los participantes como normal. Las condiciones experimental y placebo se llevaron a cabo en el sitio web Sleepio, que estudia y busca tratar trastornos del sueño. Mientras que los investigadores encontraron el mejor beneficio del verdadero tratamiento experimental, “debe señalarse que [el tratamiento placebo] en relación con [tratamiento como normal] mostró algunos efectos positivos... para confirmar que hubo un efecto placebo para al menos una proporción de participantes” (Espie et al. 2021). Por lo tanto, un hallazgo pequeño pero notable de este estudio fue que el efecto placebo se puede ver en módulos de terapia fabricados en línea, donde no se administró ningún fármaco físico y nunca se vio a un investigador físico.

¿Entienden los Participantes el Significado de los Placebos?

Mientras ya hemos discutido que existen algunas instancias en las que el tratamiento placebo es efectivo incluso cuando los participantes saben que es inerte, algunos investigadores cuestionan si los participantes entienden el significado de la palabra “placebo.” Si los participantes no comprenden la importancia (o la falta de ella) de un tratamiento placebo, ¿podemos estar seguros de si está ocurriendo un verdadero efecto placebo?

A través de una encuesta de Qualtrics, la Dra. Rosanne Smits y colegas realizaron un estudio en línea sobre el conocimiento de los participantes sobre el término “placebo,” cuándo deben utilizarse los placebos y cómo les gustaría que se les explicara el tratamiento si se les ofreciera un placebo de algún tipo. El estudio encontró que, en promedio, los participantes obtuvieron alrededor del 80% de respuestas correctas en una prueba de su conocimiento sobre placebos, pero solo el 20% de los participantes sabía que no se requiere engaño para administrar un tratamiento placebo. Los investigadores también encontraron que los participantes estarían más dispuestos a intentar un tratamiento placebo para un problema psicológico que para un problema físico o corporal. Los investigadores concluyeron que la gente, en general, probablemente prefiere no ser engañada; preferirían ser informados de la naturaleza falsa de un tratamiento en lugar de experimentar el efecto placebo sin saberlo (Smits et al. 2021). Esto es algo a considerar si su investigación involucra placebos o si planea usarlos en el futuro.

Observaciones Finales

Numerosos estudios han medido el efecto placebo con y sin engaño. En ambos casos, se ha observado que hay una interacción entre el condicionamiento y las expectativas. El tamaño del efecto puede ser grande o pequeño, ¡pero se acepta que el cerebro humano puede convencerse de casi cualquier cosa!

Los placebos pueden utilizarse tanto en persona como en línea. Mientras que algunos entornos dependen de las sensaciones invocadas por personas con batas blancas y píldoras físicas, los placebos también pueden ser tratamientos como módulos de capacitación en línea o simples ejercicios mentales.

¿Qué probarás utilizando el efecto placebo?

Referencias

Espie, C. A., Kyle, S. D., Williams, C., Ong, J. C., Douglas, N. J., Hames, P., & Brown, J. S. (2012). Un ensayo aleatorizado controlado con placebo de terapia cognitivo-conductual en línea para el insomnio crónico entregado a través de una aplicación web rica en medios automatizada. Sleep, 35(6), 769-781.

Harvard Health (2021, 13 de diciembre). El poder del efecto placebo. https://www.health.harvard.edu/mental-health/the-power-of-the-placebo-effect

Kirsch, I. (2004). Condicionamiento, expectativa y el efecto placebo: comentario sobre Stewart-Williams y Podd (2004).

Park, L. C., & Covi, L. (1965). Ensayo placebo no a ciegas: una exploración de las respuestas de pacientes neuróticos al placebo cuando se revela su contenido inerte. Archivos de psiquiatría general, 12(4), 336-345.

Píldoras placebo [Imagen Electrónica]. (2015). Zeebo. Recuperado el 14 de abril de 2022, de https://zeeboeffect.com/

Price, D. D., Finniss, D. G., & Benedetti, F. (2008). Una revisión exhaustiva del efecto placebo: avances recientes y pensamientos actuales. Annu. Rev. Psychol., 59, 565-590. Sleepio.com. (2020). Sleepio. Recuperado el 14 de abril de 2022, de https://www.sleepio.com/ Smits, R. M., Veldhuijzen, D. S., Olde Hartman, T., Peerdeman, K. J., Van Vliet, L. M., Van Middendorp, H., ... & Evers, A. W. (2021). Explicando los efectos placebo en un estudio de encuesta en línea: ¿Suena 'Pavlov' familiar?. PloS one, 16(3), e0247103.

Stewart-Williams, S., & Podd, J. (2004). El efecto placebo: disolviendo el debate expectativa frente a condicionamiento. Boletín psicológico, 130(2), 324.