
La psychologie de l'effet d'incubation
Dans la recherche en psychologie, il existe un phénomène puissant, mais souvent peu discuté... appelé l'effet d'incubation ! Cet effet montre que faire une pause dans un problème, au lieu de travailler continuellement dessus, peut en réalité conduire à une meilleure résolution de problèmes et à des idées nouvelles par la suite !
Pour les chercheurs, considérer et comprendre cet effet pourrait avoir des implications significatives pour la conception expérimentale. Par exemple, les chercheurs utilisant cet effet peuvent finalement améliorer la performance des participants et la qualité globale de la résolution de problèmes.
Voyons ce qu'est l'effet d'incubation, comment il fonctionne, y compris ses fonctions cognitives sous-jacentes, et discutons des exemples de comment les chercheurs peuvent intégrer l'effet d'incubation dans la recherche en psychologie.
Qu'est-ce que l'effet d'incubation ?
L'effet d'incubation fait référence à la capacité de trouver une solution créative ou un moyen de résoudre un problème sans y prêter attention activement. Un exemple classique de l'effet d'incubation est d'atteindre un point mort, de décider de faire une pause dans son travail en, disons, prenant une promenade. Puis, pendant cette promenade et sans penser à un problème, une solution apparaît soudainement de nulle part ! Typiquement, nous pensons que résoudre des problèmes difficiles nécessite plus d'effort, mais la psychologie derrière l'effet d'incubation montre qu'en réalité, s'éloigner de la tâche en cours peut conduire à des percées (Smith, S. M., 2011) !
Le processus derrière l'effet d'incubation est généralement divisé en trois phases suivantes :
- Phase de pré-incubation : C'est lorsque les tentatives initiales pour résoudre le problème échouent, et que la personne se retrouve bloquée ou éprouve une sorte de "blocage mental".
- Phase d'incubation : La personne prend une pause par rapport au problème, soit en effectuant une tâche similaire ou différente, soit simplement en se reposant.
- Phase de post-incubation : Après la pause, la personne retourne au problème et essaie de le résoudre à nouveau (Talandron-Felipe et al., 2021). Par exemple, si l'on ne peut pas résoudre un problème de mathématiques au départ (pré-incubation), on peut faire une pause et faire d'autres choses non liées (incubation). Plus tard, en revenant au problème original (post-incubation), il peut être plus facile à résoudre car on a un 'nouveau regard'.
Exemples de l'effet d'incubation dans la vie quotidienne
L'effet d'incubation est en réalité quelque chose que nous expérimentons naturellement dans notre vie quotidienne. La prochaine fois que vous participez aux activités suivantes, sachez que l'effet d'incubation fait probablement son travail dans les coulisses :
- Errance mentale (Courte période d'incubation) : L'errance mentale se produit lorsque les pensées d'une personne s'éloignent de la tâche à accomplir et commencent à 'erréer' sur des sujets sans rapport avec la tâche immédiate. L'errance mentale est en réalité beaucoup étudiée en psychologie, avec des exemples de la façon dont elle est référencée dans la littérature : rêverie, pensée spontanée, pensée non liée à la tâche, et pensée indépendante de stimulus (Ritter et al., 2014). Par exemple, lorsque quelqu'un fait la vaisselle ou se déplace, son esprit peut s'égarer vers des expériences passées ou de nouvelles idées, suscitant parfois des idées inattendues sur des problèmes qu'il a rencontrés plus tôt dans la journée ou dans la semaine.
- Sommeil (Période d'incubation plus longue) : Le sommeil est également étudié pour son effet sur l'apprentissage et la performance - ce qui est essentiellement l'effet d'incubation à l'œuvre ! Le sommeil, en particulier la phase REM (mouvement rapide des yeux), est crucial pour aider les fonctions cognitives comme la consolidation de la mémoire et la pensée créative. Il est communément connu que pendant le sommeil, le cerveau organise et traite les informations de la journée, aidant à la récupération de la mémoire et à la compréhension (Cai et al., 2009). Par exemple, un étudiant qui étudie avant de se coucher peut connaître une meilleure récupération du matériel après une nuit de sommeil complète. Le sommeil aide également à la résolution créative de problèmes, car beaucoup de gens vivent des moments "eureka" au réveil. Le chimiste August Kekulé a fait un rêve célèbre d'un serpent mordant sa propre queue, ce qui l'a inspiré pour formuler la structure du benzène (Rocke, 2014).

Fonctions cognitives associées à l'effet d'incubation
Il existe plusieurs fonctions cognitives à l'œuvre qui peuvent expliquer la psychologie et le fonctionnement derrière l'effet d'incubation. En voici quelques-unes :
- Errance mentale : Comme mentionné précédemment, ce processus cognitif permet aux individus de se détacher de tâches spécifiques, menant à une forme d'exploration cognitive qui encourage le développement d'associations et de connexions éloignées (Huang et al., 2024).
- Oublier les solutions incorrectes : Le "compte de fixation d'oubli" suggère que faire une pause par rapport à un problème aide les individus à oublier les approches précédemment infructueuses, leur permettant d'accéder plus efficacement au chemin de solution correct (Penaloza et al., 2012).
- Restructuration des représentations de problème : Cela implique de réorganiser la représentation mentale d'un problème dans un format plus productif. Cela aide à aboutir à une solution en remodelant les informations disponibles (Henok et al., 2018).
- Traitement subconscient : C'est peut-être un peu comme le terrain d'entente des processus discutés jusqu'à présent. En mettant de côté des problèmes créatifs, cela offre l'opportunité aux processus subconscients de travailler à la génération de solutions plausibles, menant à des percées spontanées aidées par un changement d'attention (Gilhooly, K. J., 2016 ; Talandron-Felipe et al., 2021).
Appliquer l'effet d'incubation en psychologie et recherche
En intégrant des pauses d'incubation dans la recherche, les chercheurs peuvent améliorer la résolution de problèmes des participants, stimuler la créativité, et mieux comprendre comment le traitement subconscient conduit à de nouvelles idées. Concevoir des expériences pour comprendre l'effet d'incubation implique de permettre des tâches structurées où les participants interagissent avec un problème, font une pause, puis retournent à la tâche.
Différentes tâches ont déjà utilisé l'effet dans leurs études, telles que :
- Devinettes classiques : Dans l'étude, les participants ont été divisés en groupes ayant soit une période d'incubation de 4,5 heures, passée éveillée ou endormie, entre la phase initiale et le nouveau test, soit n'ayant pas de période d'incubation et procédant directement au nouveau test. Les résultats indiquaient que les participants ayant expérimenté une période d'incubation, qu'elle soit passée éveillée ou endormie, avaient des taux de solution plus élevés pour les devinettes par rapport à ceux qui n'avaient pas du tout de période d'incubation (Brodt et al., 2018).
- Problème du collier bon marché : Le problème du collier bon marché (CNP) est une tâche de résolution de problèmes où les participants doivent connecter des chaînes avec un coût maximum de 15 ¢ tout en tenant compte des coûts de composants spécifiques, par exemple chaque maillon d'ouverture coûte 2 ¢ et chaque maillon de fermeture coûte 3 ¢. L'effet d'incubation a été utilisé en offrant aux participants une pause de 2 semaines après avoir travaillé sur le CNP, avant de tenter à nouveau la tâche. Les résultats ont montré qu'après avoir retenté 2 semaines plus tard, les participants dans la condition d'interactivité élevée (où ils pouvaient manipuler physiquement les chaînes) ont montré des améliorations significatives par rapport à ceux dans une condition d'interactivité faible (Henok et al., 2018).
- Tests d'associés distants (RATs) : L'effet d'incubation a été utilisé en faisant résoudre aux participants des tests d'associés distants (RATs) en deux tentatives. Après la première tentative, les participants dans la condition d'incubation ont pris une pause de 2 minutes pour lire un article, tandis que ceux dans la condition non-incubation ont continué à travailler sur les RATs sans pause. Les résultats ont montré que les participants ayant bénéficié d'une période d'incubation ont mieux performé sur les RATs lors de leur seconde tentative par rapport à ceux qui n'avaient pas fait de pause (Penaloza et al., 2012).
Conclusion
L'effet d'incubation est un outil puissant que les chercheurs peuvent exploiter pour examiner les processus de créativité et de résolution de problèmes dans leurs expériences. Comprendre l'effet d'incubation est particulièrement pertinent dans les environnements de travail et académiques d'aujourd'hui, où le travail continu est souvent privilégié par rapport aux pauses. Qu'il s'agisse de diviser des tâches complexes ou d'étudier l'effet de l'incubation sur les participants, ce phénomène cognitif offre une nouvelle dimension à la recherche et à la conception d'expériences.